为多年生草本，高40~120厘米。茎直立，圆柱形，质硬，基部木质化，外披灰白色软毛，茎中部以上分枝。茎下部的叶在开花时枯萎，单叶，不规则互生，具短柄，叶片卵状椭圆形，羽状深裂，背面灰绿色，密披白色绒毛，近茎顶端的叶片有时全缘，无柄，披针形。花序总序排列，顶生或多数的头状花序集合而成。瘦果长圆形

清代《厘正按摩要术》：「人身之有脐，犹天之有北辰也，故名曰天枢。」穴近脐，故名。因其位于上下腹之间，当全身上下之半。《素问‧至真要大论》：「身半以上…天气主之；身半以下…地气主之…。半，所谓天枢也。」《类经》张景岳注：「枢，枢机也。居阴阳升降之中是为天枢。」《循经考穴编》：「天枢正当天地交合之际，其分清理浊之司可知矣。」故有转运中、下焦气机的作用。别名长溪、谷门（《针灸甲乙经》）是从肉之会合（腹直肌部）和水谷（饮食物）之门户而得名。

用水汽蒸馏所得之棕黄色挥发油，能抑制兔、蛙的呼吸及运动反应，并增加兴奋性，最后导致呼吸及心跳的停止，以上作用皆属中枢性。对离体蛙心、兔小肠及子宫具有对肌肉的直接抑制作用。对骨胳肌及运动神经有麻痹作用。以其叶作饮料，据云有强壮作用。