《素问·藏气法时论篇第二十二》中提出：“五谷为养……气味合而服之，以补精益气。”
五谷，古人指粳米、小豆、小麦、大豆、黄黍五种粮食，后人多泛指各种粮食，为养育人体之主食。五谷富含碳水化合物、蛋白质和脂肪等，营养配比很合乎人体需要。我国人民的饮食习惯是以碳水化合物作为热能的主要来源，而人类生长发育的自身修补则主要依靠蛋白质。故“五谷为养”是符合现代营养学观点的。
从中医角度来看，所谓“五谷杂粮”都是植物的种子。一颗小小的种子埋在土里，第二年春天它可以发芽，成长、壮大，最终成长为一棵完备的植物，说明种子里面具备旺盛的生命力，浓缩了植物所有的精华。种子是植物经春、夏、秋、冬一年四季所结果实之精华，具足完备的四季之气，升降浮沉四气均平。气平以养生，因此我们祖先有智慧，将之定为主食，有其深刻内涵！如果单纯从营养学、化学角度来看，无法理解种子的“生命力”。打个比方，将一片化学成分与一颗小麦种子完全一样的营养片埋在土里，浇水施肥，相信一万年也不会发芽。为什么？是因为药片没有“生机”，也就是没有生命力。因此祖先在观察天地自然的时候，自然会把“生命力”考虑进来，称之为“生机”或“阳气”。也就是说，我们吃主食的时候，不仅吃了各种化学营养物质，还吃粮食的“阳气”。
所以，衡量一种食品是否营养充足，不仅要看其化学物质组成，还要体察其“气”是否均衡。不同的植物“气”不同，寒热温凉各有所偏，这用化学手段是检验不出来的。五谷作为主食，是饮食中最为重要的组成成分，因为小麦、粳米、大米、小米等等，均是味甘、性平，具有“补脾胃、益气血、长肌肉、和五脏”的功效。但是，现在的精制大米、白面等细粮，其加工过程中把种子的皮、胚芽剥掉，损伤了种子中的生命力，缺乏生机。大米放在水里无法发芽，营养价值大幅度降低，所以最好食用完备的种子，也就是粗粮，没有经过细致加工保持原始生机的粮食，其谷气充沛，补养人的元气最好