手淫一般指自慰
自慰是一种性释放途径，是指对自己的生殖器官进行性刺激以获得性唤起或其他性快感的刺激行为
[1] 。这些刺激可能包括手、日常用品、性玩具（如振动器）等
[2] 。自慰在非正规场合又被称为自渎、自淫、手淫等，但这些表述带有贬义。
自慰的方式
自慰的方式非常多样，用手或其他物品按压或摩擦生殖器官，把手指或其他物品插入阴道或肛门等都是较为常见的方式。对于一些人来说，触摸、摩擦、捏夹乳头或身体其他区域也可能产生性刺激，也有人倾向于使用润滑液配合各种刺激行为。人们通常会在阅读或观看色情物品时自慰，也常会在自慰时联想记忆中或想象中的画面。
最常见的男性自慰方式是握住阴茎后上下摩擦移动，这些刺激通常最后会使当事人达至性高潮并射出精液，而后停止自慰行为，因为进一步的刺激常会使人感到不适 。
值得注意的是，是否进行包皮环切可能对男性自慰的方式有影响：未进行手术的男性可以通过抽动包皮来间接刺激龟头，包皮及其本身分泌的物质可以更顺滑地摩擦龟头来产生快感；但对于很多进行包皮环切的男性来说，龟头大部分或完全裸露，可能难以采用这种方式进行自慰或自慰快感减低，事实上，一些西方国家最早开始推行包皮环切的一个原因就是防止男孩自慰 [10] 。也有一些男性采用刺激前列腺、会阴、肛门等方式进行自慰。
女性最常见的自慰方式是用手指重复摩擦小阴唇或阴蒂，也可能使用手指或按摩棒等辅助工具插入阴道进行刺激。在淋浴时用水流刺激外阴、通过自行车座或其他物品的摩擦刺激来获得性快感在女性中也是常见的 。
必须注意的是，部分自慰行为可能会对人体造成伤害甚至致命，比如通过自我绑缚或窒息等方式获得性快感。有些人可将物品插入尿道中获得性快感，也有人将圆珠笔或温度计等其他物品插入阴道或肛门，但这样的行为很可能造成身体受伤或感染，应尽量避免。
无论采取何种方式进行自慰，都应建立在安全、私密、卫生的基础上，虽然儿童青少年甚至婴幼儿的自慰行为可能是偶然习得或自发出现的，但家庭、学校和社会均应及时教育他们，如果自慰，要采用安全健康的方式。私密的空间、安全的方式、对物品的消毒和对身体的清洁都是十分必要的。